ツキノワグマ事件簿

中央アルプス山麓にある町が、「栗の里」構想をうちだした。
栗菓子工場を誘致して、町内の遊休地に栗の木を植える。そこで実った栗を、栗菓子工場で加工販売をしていく。
このため、年寄りたちに呼びかけて、栗生産を奨励した。
とにかく、栗生産はそれほど労力がかからないから、お年寄りにぴったりの副業なのだ。
そんな触れ込みで、数年前から各地に栗の若木が目立つようになった。
桃栗三年柿八年とはよくいったもので、栗の苗木は３年ほどでたくさんの実をつけはじめた。

しかし、この計画はたぶん頓挫するであろう、とボクはみている。
栗の木はどんどん成長して大きくなり、収穫量も増えるであろう。
しかし、それを管理するはずのお年寄りは、年々腰が曲がっていくし、亡くなっていくのも時間の問題である。
残された栗の木を管理する人もいなくなり、放置されていけばツキノワグマにとっては絶好な餌場となる。
それは、目に見えることであり、栗菓子工場より熊の動向にボクは関心がある。
そんな矢先、予想どおりに熊が昨年の秋には栗園を荒らしていった。
樹高がまだ３ｍに満たない栗園にやってきて、栗の木に登ることなく、地上から手の届く範囲の枝をへし折って栗の実を食べていったからである。

何者かに捻じ曲げられた栗の木の枝をみつけて、お年寄りは誰の仕業かもわからなかった。
はじめは人間の仕業を疑い、ボクの知り合いの猟師が呼ばれて鑑定した結果が、「サル」ということで落ち着いた。
そんな噂を聞いて、ボクもその栗園へでかけてみると、捻じ曲げられた栗の枝は直径が４?５ｃｍもあるではないか。
サルにそんな力は、ない。
熊の仕業であると、ボクは結論づけた。

「栗の里」構想の段階で、ボクはこのような事態になることを予測した。
そのとおりになったのだが、この予測はあまりにも早く的中した。
栗園の点在はかなり広がっているし、住宅地や通学路をまたいでいるところもある。
そんな栗園にツキノワグマが出現するとは、町民の誰もが想像できていないだろう。
まさに、「熊の里」づくりをしていることにも気づいていない。

さて、今年（2009年）の熊の出現はどうなるか？
栗園の点在と木の成長過程をみれば、熊がさらに数を増やしてくることも予測される。
これはたぶん、事件となるであろう。
登下校する子供たちの人身事故にならなければいいが、と願っている。

写真：ここ３年ほどで始まった栗事業の栗の木たちと実と環境など。